Wygląda na to, że niektóre karotenoidy - substancje nadające kolor owocom i warzywom, w tym pomidorom, marchewkom, pomarańczom i szpinakowi - sprzyjają nie tylko wyostrzeniu wzroku i opóźnieniu rozwoju chorób oczu, lecz także zachowaniu sprawnych funkcji poznawczych u osób w podeszłym wieku.

Naukowcy z Uniwersytetu Georgii (USA) za pomocą obrazowania mózgu metodą funkcjonalnego rezonansu magnetycznego (fMRI) zmierzyli aktywność sieci neuronalnych u 43 osób w wieku 65-86 lat w trakcie zapamiętywania listy słów. Poprzez pomiar zagęszczenia barwników w plamce żółtej ocenili też poziom luteiny i zeaksantyny w ich organizmach.

Okazało się, że u uczestników z wyższym poziomem luteiny i zeaksantyny następowało mniejsze pobudzenie rejonów mózgu odpowiedzialnych za funkcje pamięci. Oznaczało to, że musiały one wkładać mniej wysiłku w wykonanie zadania.

- Z wiekiem następuje naturalne pogorszenie funkcjonowania mózgu, choć organ ten jest świetny w kompensowaniu strat. W celu utrzymania funkcji poznawczych na tym samym poziomie zwiększa on swoją aktywność. Z zewnątrz wygląda to tak, jakby każdy badany wkładał tyle samo wysiłku w zapamiętywanie słów, ale gdy zajrzy się do środka - staje się jasne, że u uczestników występują duże różnice w zależności od stężenia karotenoidów - wyjaśnia koordynator badania 

- W społecznym interesie leży poszukiwanie sposobów na złagodzenie spadku zdolności poznawczych u starszych osób w celu przedłużenia ich samodzielności. Zwiększenie poziomu luteiny i zeaksantyny poprzez modyfikację diety lub zażywanie suplementów może stanowić jedną z takich strategii - dodaje badacz.