Retinopatia cukrzycowa, czyli patologiczne zmiany w siatkówce oka u osób chorych na cukrzycę, ma przede wszystkim związek z tym, że wysoki poziom glukozy we krwi uszkadza drobne naczynia krwionośne - również te, które odżywiają siatkówkę. Naczynia stają się słabsze i łatwiej pękają, co powoduje wylewy krwi do siatkówki, a jednocześnie nowo rosnące naczynia są również słabe i nieprawidłowo zbudowane.

W cięższej postaci retinopatia cukrzycowa może prowadzić do ślepoty, w lżejszej dochodzi do pogorszenia wzroku, ale nie całkowitej utraty widzenia. Schorzenie to diagnozuje się u okulisty na podstawie wyników badania dna oka. Zdarza się, że pacjenci, u których je stwierdzono, po raz pierwszy dowiadują się, że w ogóle cierpią na cukrzycę.

Ponieważ liczba osób chorych na cukrzycę rośnie na świecie bardzo szybko, również rozpowszechnienie retinopatii cukrzycowej będzie wzrastało, co może spowodować duży wzrost liczby osób niewidomych lub niedowidzących. To z kolei będzie przyczyniać się do ogromnych kosztów społeczno-ekonomicznych.

Aby sprawdzić trendy związane z występowaniem retinopatii naukowcy z międzynarodowego zespołu pod kierunkiem dr Janet L. Leasher z Nova Southeastern University w Fort Lauderdale (Floryda) przeanalizowali dane epidemiologiczne zbierane na świecie w latach 1990 - 2010 (w ramach badania pt. Global Burden of Disease Study 2010 - GBD). Jest to największe i najbardziej wszechstronne studium, którego celem jest śledzenie światowych trendów i zmian w rozpowszechnieniu różnych chorób; biorą w nim udział eksperci ze 120 krajów.

Okazało się, że w 2010 r. na świecie żyło ponad 32,4 mln osób niewidomych, z czego 0,8 mln miało ślepotę z powodu retinopatii cukrzycowej, oraz 191 mln osób z umiarkowanymi lub dużymi zaburzeniami widzenia, z czego u 3,7 mln miały one związek z retinopatią cukrzycową. Jak wyliczyli naukowcy - oznacza to, że liczba ludzi ze ślepotą związaną z tym powikłaniem cukrzycy wzrosła o 27 proc. w porównaniu z rokiem 1990, a liczba osób z zaburzeniami widzenia w związku z retinopatią cukrzycową - o 64 proc.

Mniejszy odsetek osób niewidomych lub niedowidzących z powodu retinopatii cukrzycowej stwierdzono w tych rejonach świata, w których populacja mieszkańców jest młodsza, np. we wschodniej i południowo-wschodniej Azji oraz Oceanii - niż w rejonach bogatych, jak Ameryka Północna, Europa Zachodnia czy Australia, gdzie populacja jest bardziej wiekowa. Może to wynikać z faktu, że najczęstszy typ cukrzycy - tj. cukrzyca typu 2. - częściej rozwija się u osób w średnim i starszym wieku.