Specjaliści Living Cell Technologies w Auckland opracowali mikrokapsułki zawierające komórki świni, pochodzące ze splotu naczyniówkowego (plexus choroideus) - struktury produkującej płyn mózgowo-rdzeniowy.

Mikrokapsułki zapobiegają odrzuceniu komórek zwierzęcych przez organizm chorego. Zbudowane są z kwasu alginowego, który ma postać białego lub jasnożółtawobrunatnego proszku i jest pozyskiwany z alg oraz trawy morskiej. Mają one porowatą strukturę, dzięki której z jednej strony przepuszczają czynniki wzrostu wytwarzające hormony wzrostu, a z drugiej chronią przed komórkami odpornościowymi chorego.

Choroba Parkinsona powodowana jest spadkiem wytwarzania dopaminy w mózgu na skutek uszkodzenia tzw. układu dopaminergicznego (zawierającego m.in. istotę czarną). Jej objawem jest spowolnienie ruchowe, sztywność mięśni, zaburzenia równowagi oraz drżenie spoczynkowe. Większość chorych jest po 50. roku życia.

Ken Taylor z Living Cell Technologies twierdzi, że wszczepienie mikrokapsułek z komórkami szybko poprawiło stan pierwszych czterech chorych, których poddano tej metodzie. Otrzymali oni 40 takich kapsułek, które umieszczono po jednej stronie mózgu. Poprawiła się u nich umiejętność chodzenia oraz samodzielnego spożywania posiłków.

Steven Gill z University of Bristol zwraca uwagę, że tak dobra i szybka poprawa stanu chorych może być związana z efektem placebo, który już obserwowano u pacjentów po operacjach pozorowanych. Polegały one na tym, że chorego przygotowano do zabiegu neurochirurgicznego, ale go nie przeprowadzono, mimo to po opuszczeniu szpitala chorzy odczuwali wyraźną poprawę.

Ken Taylor uważa jednak, że chorzy poddani transplantacji komórek świni wykazują większą samodzielność nawet po 18 miesiącach od zabiegu. Jego zdaniem, jest to zbyt długi okres, żeby go wiązać jedynie z efektem placebo.

Testy będą kontynuowane. Wytypowano kolejnych 18 chorych, u których planowane jest wszczepienie umieszczonych w mikrokapsułkach komórek świni. Tym razem u każdego pacjenta wykorzystanych ma być 120 kapsułek zawierających komórki świni, które ulokowane zostaną w obu półkulach mózgu. Pierwsze wyniki tych badań będą znane najwcześniej w listopadzie 2017 r.

Neurofizjolodzy od kilku dziesięcioleci próbują leczyć chorobę Parkinsona przeszczepami komórek. Początkowo próbowali wykorzystać do tego wytwarzające dopaminę komórki płodowe mózgu. Zabiegi te wywołują jednak kontrowersje, ponieważ wymagają pozyskania komórek płodowych.

Przeszczep płodowych komórek macierzystych po raz pierwszy próbowali wykorzystać szwedzcy neurolodzy około 30 lat temu. Wkrótce próby te podjęto również w Polsce (w Instytucie Psychiatrii i Neurologii w Warszawie). Zrezygnowano z niego w latach 90. XX w., gdy dwa niezależne badania w Stanach Zjednoczonych wykazały, że w pierwszych dwóch latach metoda ta nie poprawia stanu zdrowia pacjentów.

Zamiast przeszczepu komórek w leczeniu choroby Parkinsona zaczęto więc stosować tzw. głęboką stymulacje mózgu. Ta metoda od wielu lat wykorzystywana jest również w Polsce.

Z przeszczepu komórek jednak nie zrezygnowano. Od kilku lat próbuje się wykorzystać komórki macierzyste zdolne wytwarzać dopaminę. Takie komórki - podobnie jak komórki płodowe - można byłoby wszczepiać bez potrzeby umieszczania ich w kapsułkach, ponieważ nie wywołują w organizmie biorcy reakcji odpornościowej (odrzucenia przeszczepu).

Jedną z rozważanych metod jest przekształcenie pobranych od chorego komórek skóry i poprzez manipulacje genetyczne przekształcenie ich w komórki macierzyste, które następnie były wszczepiane do mózgu.

Komórki świni (umieszczone w mikrokapsułkach) wykorzystywano już do leczenia cukrzycy. Prowadzone są również badania nad ich zastosowaniem do leczenia innych chorób mózgu, w tym choroby Huntingtona i choroby Alzheimera.