Mikroflora układu pokarmowego (inaczej mikrobiota jelitowa) jest obecnie uważana za jeden z organów naszego ciała. W jej skład wchodzą głównie bakterie, ale też grzyby. Łączna masa mikrobioty jelitowej wynosi 1,5-2 kg, a liczba komórek organizmów, które ją tworzą, jest szacowana na 100 bilionów, czyli 10 razy więcej niż komórek ciała człowieka.

W ostatnich latach obserwuje się szybki rozwój badań nad rolą mikroflory jelitowej w organizmie człowieka i nad jej wpływem na nasze zdrowie. Obecnie wiadomo już, że zaburzenia w składzie mikroorganizmów zasiedlających jelita mogą przyczyniać się do rozwoju wielu poważnych schorzeń - nie tylko układu pokarmowego, ale też chorób metabolicznych, jak otyłość i cukrzyca typu 2, alergii i astmy, chorób autoimmunizacyjnych i zapalnych (w tym choroby Leśniowskiego-Crohna), a także zaburzeń neurologicznych czy rozwojowych, jak autyzm.

Naukowcy z japońskiego Narodowego Centrum Geriatrii i Gerontologii przebadali próbki kału pobrane od 128 pacjentów, z których część cierpiała na demencję. Okazało się, że te, które pochodziły od chorych na demencję, różniły się pod względem składu mikroflory jelitowej od próbek pobranych od osób bez otępienia.

Analiza ujawniła, że w kale pacjentów z demencją było wyższe stężenie takich związków, jak amoniak, indol, skatol i fenol. Są to produkty przemian metabolicznych, które wytwarzają konkretne gatunki bakterii. U osób cierpiących na demencję stwierdzono też obniżenie liczby bakterii z rodzaju Bacteroides, będących jednym z głównych składników prawidłowej mikroflory jelit. Zdaniem naukowców sugeruje to, że bakterie te mogą mieć związek z niższym ryzykiem demencji.

Jak skomentował współautor pracy dr Naoki Saji z japońskiego Narodowego Centrum Geriatrii i Gerontologii, chociaż badanie ma charakter obserwacyjny i objęto nim małą grupę pacjentów, zależność między składem mikroflory jelitowej a występowaniem demencji była silna. Sugeruje to, że oddziaływanie na mikroflorę jelitową mogłoby pomóc w profilaktyce demencji.