Pogorszenie zdolności słuchowych jest uważane za czwartą przyczynę niepełnosprawności ludzi na świecie. Ma silny związek z procesem starzenia się. Zgodnie z szacunkami dotyczy 1 proc. osób miedzy 40. a 44 rokiem życia i około 50 proc. kobiet oraz 62 proc. mężczyzn z grupy wiekowej 80-84 lata. Z dotychczasowych badań wynika m.in., że ubytek słuchu przyczynia się do szybszego rozwoju demencji, tj. pogorszenia zdolności pamięciowych i innych zdolności poznawczych.

Naukowcy z Columbia University Mailman School of Public Health w Nowym Jorku przeanalizowali dane zebrane wśród blisko 50,5 tys. dorosłych osób (po 20. roku życia), uczestników norweskiego badania pt. Nord-Troendelag Hearing Loss Study w latach 1996-98. Dotyczyły one ubytku słuchu (ubytek powyżej 25 decybeli), przyczyn śmiertelności, sytuacji rodzinnej, a także palenia papierosów, picia alkoholu oraz aktywności fizycznej.

Okazało się, że w ciągu ponad 17 lat śmiertelność ogólna osób przed 75. rokiem życia z ubytkiem słuchu była wyższa o 10 proc., a śmiertelność z powodu chorób układu krążenia o 40 proc., w porównaniu z osobami słyszącymi dobrze. Na wzrost ryzyka zgonu osób z niedosłuchem wpływała też sytuacja rodzinna - większą śmiertelność stwierdzono wśród osób po rozwodzie lub separacji z małżonkiem, a także wśród bezdzietnych kobiet. Natomiast pacjenci z ubytkiem słuchu, ale dobrze słyszącym partnerem, mieli zmniejszone ryzyko zgonu. Niedosłuch nie miał związku z wyższą śmiertelnością z powodu nowotworów złośliwych i urazów.

- Podeszły wiek znacznie zwiększa ryzyko ubytku słuchu. Dlatego w miarę starzenia się populacji obserwujemy rosnącą liczbę osób z niedosłuchem. Jednocześnie coraz więcej ludzi żyje bez partnera, co naraża osoby z ubytkiem słuchu na zwiększone ryzyko zgonu - skomentował współautor pracy dr Vegard Skirbekk.

W ocenie autorów pracy posiadanie partnera czy rodziny może obniżać śmiertelność wśród osób z niedosłuchem, gdyż pobudza ich aktywność towarzyską i społeczną oraz jest źródłem wsparcia, m.in. w pokonywaniu barier podczas kontaktów z innymi. Współmałżonek może również zachęcać osobę z ubytkiem słuchu do korzystania z pomocy technicznej, takiej jak aparaty słuchowe i towarzyszyć jej w trakcie konsultacji medycznych. Bycie w związku może również łagodzić negatywne ekonomiczne skutki ubytku słuchu.