Jak wiadomo, zbyt tłusta, a także nazbyt obfita w cukier dieta może spowodować zespół metaboliczny - pojawiają się wzajemnie powiązane czynniki zwiększające istotnie ryzyko cukrzycy oraz chorób serca. Na zespół składają się otyłość brzuszna oraz co najmniej dwa z trzech czynników: wysoki poziom cukru we krwi, podwyższone ciśnienie tętnicze i/lub wysoki poziom cholesterolu. Częste jest stłuszczenie wątroby.

Zespół metaboliczny to problem nawet jednej czwartej dorosłej ludności świata. W Polsce liczbę dotkniętych nim osób szacuje się na 5 mln.

Prof. Stephen Pandol z Cedars-Sinai Medical Center (USA) wspólnie z zespołem prof. Yuan-Ping Hana z uniwersytetu w Syczuanie (Chiny) przeprowadził badania na obficie karmionych myszach zagrożonych zespołem metabolicznym. Jak się okazało, niedobór witaminy D nasila spowodowane tłustą dietą niekorzystne zmiany w składzie mikrobiomu jelitowego (mikroorganimów zamieszkujących ludzkie jelito), co zwiększa ryzyko zespołu metabolicznego. U myszy rozwijało się stłuszczenie wątroby, a poziom cukru we krwi podnosił do nieprawidłowych wartości.

Niedobór witaminy D zmniejsza wytwarzanie przez ludzki organizm defensyn - białek, które zapobiegają rozwojowi szkodliwych bakterii w jelicie. Podawanie witaminy D dawało podobny efekt, co doustne podawanie syntetycznych defensyn - mikrobiom zmieniał się na lepsze, "dobre" bakterie rosły w siłę i żyło im się dostatniej. Dla myszy oznaczało to niższy poziom cukru we krwi i mniej stłuszczoną wątrobę.

Jeśli zaobserwowany u myszy wpływ witaminy D potwierdzi się również w przypadku ludzi, opalanie się oraz suplementy witaminy D mogą się okazać tanim i praktycznym sposobem poprawy stanu osób z zespołem metabolicznym, a nawet zapobiegania mu. Oblicza się, że niedobór witaminy D dotyczy 30 do 60 proc. światowej populacji.