Zdaniem autorów pracy - naukowców z University of Southampton - potwierdza ona wcześniejsze obserwacje, że działania w ramach wolontariatu mogą spowalniać rozwój demencji.

Najnowszym badaniem objęto ponad 9 tys. Brytyjczyków w wieku od 33 do 50 lat. Zebrano dane na temat ich zaangażowania w działalność na rzecz lokalnej społeczności w ramach wolontariatu, grupy religijnej, sąsiedzkiej, organizacji politycznej czy próbującej rozwiązać jakieś problemy społeczne.

W wieku 50 lat wszyscy badani przeszli standardowe testy oceniające ich sprawność umysłową, w tym testy na pamięć, myślenie i rozumowanie.

Okazało się, że osoby angażujące się społecznie w działalność różnych grup uzyskiwali nieco wyższe wyniki w tych testach.

Zależność ta utrzymała się nawet wówczas, gdy naukowcy uwzględnili w analizie korzystny wpływ wyższego wykształcenia czy lepszego zdrowia fizycznego.

Jak podkreślają, wyniki te nie dowodzą jednak, iż ma ona charakter przyczynowo-skutkowy. Innymi słowy, nie można z całą pewnością stwierdzić, że to właśnie działalność w ramach wolontariatu przyczynia się do wyższej sprawności intelektualnej w średnim wieku.

Kierująca badaniami Ann Bowling przypomina zarazem, że zaangażowanie społeczne może pomagać ludziom w utrzymaniu ich zdolności komunikacyjnych i społecznych, co mogłoby lepiej chronić zdolności umysłowe w trakcie starzenia się. Dlatego ten rodzaj aktywności wśród osób dorosłych powinien być szczególnie promowany, dodaje.

Neurochirurg z Weill Cornell Medical College w Nowym Jorku dr Ezriel Kornel częściowo zgadza się z tymi wnioskami. - Jeśli działanie w ramach jakiejś grupy czy organizacji angażuje cię intelektualnie, to może przynieść tylko dobre efekty - ocenia.

Badacz przyznaje jednocześnie, że praca Brytyjczyków ma istotne ograniczenia. Głównym jest to, że osoby działające na rzecz społeczeństwa stanowią bardzo szczególną grupę ludzi, często o dużej ciekawości świata oraz stosunkowo dużych zdolnościach intelektualnych i społecznych. - Dlatego faktycznie nie można wyciągnąć żadnych wniosków z tych obserwacji - uważa dr Kornel.

Specjalista zaznacza, że dla zdrowia mózgu istotne jest prowadzenie zdrowego stylu życia oraz leczenie takich schorzeń, jak nadciśnienie tętnicze, cukrzyca, czy wysoki poziom cholesterolu. Z badań wynika, że te same czynniki, które zwiększają ryzyko chorób układu krążenia przyczyniają się do rozwoju demencji.

Ponadto, pojawia się coraz więcej dowodów naukowych na to, że aktywność fizyczna ma bezpośredni korzystny wpływ na sprawność mózgu, dodaje dr Kornel. Jej dobroczynny wpływ zaobserwowano nawet u osób z łagodnymi zaburzeniami poznawczymi, natomiast trening zdolności umysłowych nie dawał tak dobrych efektów.